IMPOSITIVA | Internacionales | 31/10/2021
Las características únicas de este mamífero podrían ayudar a mejorar las condiciones de vida del ser humano. Los científicos no paran de investigar su metabolismo. Esto es lo que han descubierto hasta ahora.

La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) ha desconcertado durante años a los científicos por desafiar las leyes de la biología. Este animal originario del cuerno de África y que habita en madrigueras es el único mamífero de sangre fría. La ausencia de pelo y de una capa de grasa aislante bajo la piel la obligan a regular su temperatura corporal en función de las fuentes de calor que encuentra.

De esta forma, cuando el roedor está demasiado caliente, se desplaza hacia un lugar más fresco de la madriguera, mientras que si su cuerpo está frío, busca un sitio caliente o se apiñará con otros individuos para elevar su temperatura.

Una de las características más singulares es su capacidad para sobrevivir sin oxígeno. Si el cerebro humano empieza a morir al cabo de un minuto por falta de oxígeno, el de la rata topo desnuda puede aguantar 18 minutos.

Cuando la cantidad de oxígeno es mínima, el roedor puede sobrevivir hasta 5 horas sin aire. Un artículo publicado en la revista Science en 2017 demostró que esta increíble resistencia se debe a un excepcional comportamiento: en lugar de consumir glucosa, esta especie modifica su metabolismo, y su cerebro consume fructosa como fuente de energía, tal y como lo hacen las plantas. Investigar este proceso en el cambio de metabolismo podría ayudar a mejorar la supervivencia del ser humano como, por ejemplo, al sufrir una embolia, cuando el flujo de oxígeno hacia el cerebro se interrumpe, provocando la muerte de las células cerebrales en cuestión de minutos.

Otra característica que hace único en el mundo a este animal es que se comporta eusocialmente, como las abejas y las hormigas. Al igual que estas especies de insectos, la rata topo desnuda también vive en grandes colonias con roles definidos y colaboración en la crianza con una reina como líder de la colonia mientras el resto de individuos actúan como trabajadores.

La reina es la única hembra fértil ya que el resto tiene su sistema reproductor anulado. En la colonia viven de uno a tres machos que se reproducen con la reina y mantienen una relación que dura varios años. Si la líder muere, será otra hembra la que asuma su rol para así dar continuidad a la colonia.

A pesar de que puede padecer enfermedades y morir como consecuencia de ellas, este pequeño roedor tiene una alta resistencia a desarrollar tumores. Esto se debe a la presencia del gen p16, que impide que las células se dividan cuando entran en contacto con otras células. Los únicos casos de tumores desarrollados en la rata topo desnuda se han registrado en individuos nacidos en cautividad, que vivieron en entornos con mucha más presencia de oxígeno que en su hábitat natural.

Conocido por poseer “el secreto de la eterna juventud”, la esperanza de vida de este mamífero es mucho mayor que en el resto de roedores. Si un ratón vive de media unos 3 años, se han observado casos de rata topo desnuda que han llegado a vivir más de 30 años, como se desprende de los estudios realizados por la bióloga Rochelle Buffenstein.

La razón es, simple y llanamente, que no envejece; y el motivo podría estar en su lento metabolismo respecto a otras especies de roedores. Aún así, esto no significa que este animal sea inmortal. La depredación y las enfermedades son las principales causas de muerte en la rata topo desnuda.

De todas formas, los científicos esperan que futuras investigaciones sobre su alta longevidad ayuden a desentrañar el misterio del proceso de envejecimiento.