En la actualidad, el asfalto constituye la forma más
efectiva para construir y pavimentar carreteras. Muchos estudios han
probado que el costo inicial del pavimento asfáltico es frecuentemente
menor que el concreto. El tiempo de poner a punto una vía pavimentada
con asfalto es regularmente menor, lo que redunda en una disminución de
costos y de rápida obtención de beneficios económicos por parte de los
usuarios de la misma.
Hoy en día es una de las industrias que menos daño
ocasiona al medio ambiente, a tal punto que en el año 2002 la EPA (la
Agencia de Protección del Medio Ambiente, USA) eliminó a las plantas de
producción de asfalto de su lista de industrias consideradas mayores
contaminantes del aire.
La historia del asfalto se inició hace miles de
años, siendo utilizado de su versión natural en yacimientos que se
encontraban en estanques y lagos de asfalto, así como en rocas
asfálticas. Los antiguos pobladores de Mesopotamia lo emplearon como
sellante en los tanques y embalses de agua. Fue también utilizado por
los Fenicios en la construcción de sus barcos mercantes. En los días de
los Faraones, los egipcios lo usaron como material que, aplicado a las
rocas a lo largo del rio Nilo, prevenían la erosión del suelo, y el
cesto del niño Moisés fue impermeabilizado con asfalto.
625 D.C.
Es en Babilonia donde se registra el primer uso de
asfalto como material para la construcción de carreteras. Los antiguos
griegos fueron también usuarios del asfalto. De hecho, la palabra
«asfalto» proviene de la palabra griega «asphaltos» que significa
«seguro». Los Romanos lo utilizaron para sellar sus famosos baños y
acueductos.
1595
Los Europeos que exploraban el Nuevo Mundo
descubrieron depósitos naturales de asfalto. Sir Walter Raleigh
describió en su momento un lago de asfalto en la isla Trinidad, cerca de
Venezuela. Él lo utilizó como impermeabilizante para sus barcos.
1800 – Principios de siglo
El uso de asfalto para construir carreteras creció
de manera exponencial durante los años 1800. Uno de los constructores,
Thomas Telford, construyó más de 900 millas de carreteras en Scotland,
perfeccionando el método de construir carreteras con rocas partidas. De
manera similar, su contemporáneo John Loudon McAdam, usó rocas partidas
unidas para formar una superficie dura para construir Scottish turnpike.
Má tarde, para reducir el polvo y el mantenimiento, los constructores
emplearon «tar» caliente como elemento para unir y pegar las piedras,
produciendo de ésta manera el llamado pavimento «tarmacadam».
1870
Un ciudadano de Bélgica, el químico Edmund J.
DeSmedt, produjo el primero y verdadero pavimento asfáltico, lo que
ocurrió en Newark, New Jersey, Estados Unidos. DeSmedt también pavimentó
la Avenida Pennsylvania en Washington, D.C., para lo cual empleó 54,000
yardas cúbicas de capas asfálticas provenientes de la Isla Trinidad. La
primera planta para fabricar asfalto fue abierta por la empresa The
Cummer Company durante los años 1800s. Las primeras instalaciones
modernas para producir asfalto fue inaugurada por la compañía Warren
Brothers en Cambridge, Massachusets, Estados Unidos, en 1901 La primera
patente relacionada con la producción de asfalto fue registrada por
Nathan B. Abbot, de Brooklyn, New York, en 1871.
En 1876 el Presidente Gran seleccionó un grupo de
ingenieros de la armada para estudiar el uso del asfalto en las
carreteras. Este grupo sugirió que la Avenida Pensilvania, en
Washington, D.C., fuera pavimentada con capas asfálticas provenientes
del asfalto natural del Lago Trinidad. Dicho pavimento se mantuvo en
excelentes condiciones durante 11 años, a pesar del tráfico en la Casa
Blanca.
1907
La producción de asfalto por refinamiento del
petróleo sobrepasó el uso de asfalto natural. Como consecuencia del
crecimiento en la popularidad del automóvil, la demanda de más y mejores
carreteras llevaron al surgimiento de innovaciones tanto en la
producción de asfalto, como también en la mecanización del proceso de
aplicación del asfalto.
1942
Durante la Segunda Guerra Mundial, la tecnología
del asfalto fue ampliamente mejorada, empujada por la necesidad de la
fuerza aérea de contar con superficies que pudieran soportar cargas
pesadas.
1955
Se funda en USA la asociación «The National
Bituminous Concrete Association» (más tarde convertida en the National
Asphalt Pavement Association o NAPA). Una de las primeras actividades de
esta institución fue la de crear el «Programa de Mejoramiento de
Calidad («Quality Improvement Program»), que patrocinó la ejecución de
pruebas de asfalto en laboratorios privados y universidades.
1956
El Congreso de Estados Unidos aprobó el «Interstate
Highways Act» (Acta de Autopistas Inter-estatales), asignando fondos
por 51 billones de dólares a los estados para la construcción de
carreteras. Las constructoras requirieron de mayores y mejores equipos.
Desde entonces se han sucedido innovaciones que incluyen: equipos
electrónicos de control de nivel, equipos de pavimentación extra-anchos
que permiten la pavimentación de dos líneas a la vez, etc.
1970
La crisis de energía que se sufrió en ésta década,
trajo consigo la necesidad de una mayor conservación de los recursos
naturales. Desde entonces, una creciente cantidad de asfalto reciclado
se ha incorporado a las mezclas utilizadas para la construcción y
mantenimiento de carreteras en USA. Hoy, el pavimento asfáltico es el
material más reciclado en USA con más de 70 millones de toneladas
métricas de material de pavimento asfáltico reciclado cada año.
1986
La Asociación Nacional de Pavimento Asfáltico
(NAPA, por sus siglas en inglés) creó el National Center for Asphalt
Technology (NCAT) o Centro Nacional de Tecnología Asfáltica, en la
Universidad de Auburn, Alabama, como un mecanismo sistemático y
centralizado para la investigación del asfalto. La NCAT recientemente
abrió otro centro de investigación y se ha convertido en la institución
líder del mundo en materia de investigación sobre pavimento asfáltico.
2002
La EPA («Environmental Protection Agency», USA)
anunció que las plantas de asfalto ya no forman parte de su lista de
industrias consideradas las mayores fuentes de polución y daños al medio
ambiente.